الكشف عن سر بحيرات الميثان على قمر تيتان

دورة النيتروجين
وعرف العلماء بالفعل أن تيتان مرّ بفترات من البرودة والاحترار، حيث تعمل أشعة الشمس على حبس الميثان في الغلاف الجوي بسبب الحرارة، قبل أن يتراكم ثم يتساقط كالأمطار خلال "العصور الجليدية" التي عاشها تابع زحل، فيتسرب داخل القشرة السطحية للقمر مكونا بركا تحت السطح. وهي دورة تشبه إلى حد بعيد دورة المياه على الأرض.

لكن الدراسة الجديدة تشير إلى أنه مع ارتفاع تركيز الميثان، الذي يشكل اليوم ما يصل إلى 5% من الغلاف الجوي لتيتان، ترتفع حرارة الجيوب السطحية للنيتروجين السائل، ويتحول إلى غاز شديد الانفجار، وأدت الانفجارات التي حررت النيتروجين إلى تشكل فوهات على سطح تيتان.

وبخلاف الأرض، يعد تيتان الجرم الوحيد في النظام الشمسي الذي يحتوي على سوائل دائمة على سطحه، وهي عبارة عن إيثان وميثان سائل، وليست ماء.

كما يحتوي القمر على مركبات عضوية غنية بالكربون تشكلت من التفاعلات بين الميثان والنيتروجين، كما كشف مسبار كاسيني الذي أمضى 13 عاما في استكشاف زحل وتوابعه عن وجود محيط من المياه السائلة في أعماق تيتان؛ وهو ما قد يوفر بيئة صالحة لظهور شكل من أشكال الحياة.

وتخطط ناسا الآن لمهمة تستهدف دراسة محيط تيتان والبحث عن علامات على الحياة -في الماضي أو الحاضر- باستخدام طائرة مروحية تعمل بالطاقة النووية تدعى "دراغونفلا" من المقرر إطلاقها عام 2026، وستصل إلى سطح قمر تيتان عام 2034.